Black Wall Street, le massacre des africains de Greenwood en Oklahoma

En 1921, le quartier de Greenwood à Tulsa, Oklahoma, comptait une population de 15 000 mélanodermes. C’était une petite ville dans une autre. Là vivaient des ouvriers, d’anciens combattants, des médecins, des avocats et des hommes d’affaires. Certains l’ont appelé « Black Wall Street ». De nombreuses personnes détestaient la communauté africaine de Greenwood, car leur enrichissement a rapidement suscité la jalousie et également celle des autorités locales qui avaient ouvertement exprimé leur désir de les expulser.

Les Amérindiens ont été les premiers colons à Tulsa. Les Cherokee et les Creeks se sont installés sur les terres d’Osage en 1830 et avaient des esclaves noirs. Lorsque l’esclavage a été aboli, les anciens esclaves sont restés dans la région. Ces hommes et femmes libres ont été élus pour des postes publics. Ainsi, au début des années 1900, davantage de Noirs se sont installés dans la communauté et celle-ci est devenue plus grande et plus établie. C’est en 1905 que les Tulsans noirs ont déménagé et vécu le long des quartiers de l’avenue Greenwood qui ont été vendus aux Noirs.

Black Wall Street

« Dans les années 1910, aux États-Unis, la communauté noire de la ville de Tulsa, en Oklahoma, a réussi à développer une telle cohésion sociale qu’elle est progressivement devenue autonome et prospère. En raison de la ségrégation raciale, tous les noirs de Tulsa étaient cantonnés dans un quartier à l’écart de la ville. Ce quartier appelé Greenwood a rapidement été surnommé “black Wall Street” en raison de son activité économique florissante. Les noirs étant bannis des lieux publics de Tulsa, ils ont ouvert leurs propres commerces au sein de leur quartier et ils ont développé une autonomie digne d’une ville à part entière. Greenwood comptait 21 restaurants, 30 épiceries, 2 cinémas, 1 centre de santé, 1 banque, 1 librairie, 1 bibliothèque, 1 poste, des écoles, des cabinets d’avocats, une compagnie de bus et même deux avions. Chaque enseigne était détenue et dirigée par des noirs. »

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Le prétexte

Tulsa est soumise aux lois Jim Crow, qui imposent une ségrégation de droit dans tous les lieux et services publics : les personnes noires n’ont pas le droit d’accéder aux bâtiments réservés aux Blancs. C’est pour cette raison que le 30 mai 1921, Dick Rowland, un jeune afro-américain cireur de chaussures, âgé de 19 ans, entre dans l’ascenseur d’un immeuble où se situent les seules toilettes du quartier autorisées aux Noirs.

Selon Rowland, l’ascenseur a fait une embardée, lui faisant perdre l’équilibre et tomber contre Sarah Page, une téléphoniste blanche de 17 ans. Elle a crié. Un employé du magasin Renberg à proximité, alarmé par les cris de Sarah, a couru à son secours. Craignant pour sa sécurité, Rowland s’enfuit et se réfugie à Greenwood, chez sa mère . Pour certains, la fuite de l’homme impliquait la culpabilité. Mais pour la plupart des Afro-Américains, bien conscients du sort réservé à d’autres afro-américains accusés d’agressions sexuelles sur des femmes blanches, la fuite semblait raisonnable et rationnelle dans les circonstances. Sarah Page a d’abord accusé le jeune Rowland d’agression, mais s’est rapidement rétractée.

Dick Rowland a été arrêté par la police le mardi 31 mai 1921, incarcéré à la prison de la ville et interrogé. Convoquée à la prison, Sarah Page a fourni une déclaration corroborante, le récit de Dick Rowland sur les événements de ce jour fatidique. Elle a admis que sa rencontre avec Dick Rowland avait été involontaire et innocente. Elle a dit aux agents que Rowland s’était approché d’elle dans l’ascenseur et qu’il lui avait marché sur le pied. De son propre aveu, elle avait paniqué et réagi de manière excessive. La jeune fille déclara à la police qu’elle avait giflé Rowland, à ce moment il lui a attrapé le bras pour l’empêcher de le gifler à nouveau. Elle a crié. Il a fui. Mais le mal était déjà fait et selon les habitants blancs de Tulsa, le jeune homme était coupable et c’était une raison suffisante pour que les noirs de Tulsa et leurs habitants ressentent leur colère.

« Lyncher un nègre ce soir »

Rowland n’a jamais été inculpé. Malgré cela, il a été arrêté et jeté en prison. Le lendemain matin, le journal Tulsa Tribune titrait un article : « Let’s Lynch the Negro Tonight » (jamais retrouvée, les copies du journal ayant été détruites) « Lyncher un nègre ce soir » [en anglais].

Une foule blanche s’est formée à l’extérieur du palais de justice, où Rowland était détenu. A 21 heures, la foule était passée à plus de 300 personnes. Le récent lynchage d’un homme blanc du nom de Roy Belton – accusé d’avoir détourné un taxi et tué son chauffeur – avait mis la communauté noire en alerte : si les Tulsans étaient prêts à lyncher un homme blanc, ils seraient certainement prêts à faire de même avec un cireur de chaussures noir accusé d’avoir agressé une opératrice d’ascenseur blanche. Quelque deux douzaines d’hommes noirs, ayant entendu parler de l’emprisonnement de Rowland, se sont rendus en voiture au palais de justice avec des armes à la main. Beaucoup avaient servi pendant la Première Guerre mondiale. Après avoir été informés par le chef de la police que Rowland serait en sécurité, ils sont partis.

Plus tard dans la nuit, la foule a grossi à plus de 2 000 hommes et jusqu’à 75 hommes noirs se sont rendus au palais de justice. Après avoir été de nouveau assurés de la sécurité de Rowland, ils semblaient prêts à rentrer chez eux. Mais un homme blanc a affronté un vétéran noir tenant un pistolet, puis a tenté de s’en emparer. Un coup de feu a été tiré. D’autres coups de feu, de nombreux coups de feu, ont suivi. En quelques instants, une douzaine d’hommes étaient morts. l’équipe venue prêtée main forte étant moins nombreuse se replia sur Greenwood.

Bombardement

Les agresseurs se sont sentis soutenus lorsque la police a nommé des centaines d’entre eux comme assistants. L’un ayant déclaré après avoir été nommé : « Maintenant, nous pouvons sortir, poivrer tout homme noir que nous voyons et la loi nous soutiendra ». À l’aube, un bataillon de plusieurs milliers d’individus armés jusqu’aux dents, y compris de mitraillettes, ont envahi le quartier de Greenwood. Ils furent soutenus par des avions qui ont bombardé et ouverts le feu depuis les airs.

« Les trottoirs étaient littéralement recouverts de boules de térébenthine brûlantes. Je ne savais que trop bien d’où ils venaient, et je ne savais que trop pourquoi chaque bâtiment en feu avait d’abord pris feu par le haut. » Buck Colbert Franklin avocat résidant dans le quartier de Greenwood, témoignage retrouvé en 2015

Ku Klux Klan

Les habitants de Greenwood ont organisé leur défense, mais le nombre important et le déluge de munitions des assaillants était trop important. Des gangs composaient cette force dévastatrice, dont beaucoup étaient des membres du Ku Klux Klan (l’un des fondateurs de la ville de Tulsa, W. Tate Brady était membre du Klan), allait de maison en maison pour piller assassiner hommes, femmes et enfants. Les envahisseurs ont incendié et détruit les commerces. Ils ont complètement rasé le quartier de Greenwood. Il ne restait absolument rien.

Plus de 800 personnes sont amenées à l’hôpital, alors que 6000 personnes noires restent détenues au lendemain des émeutes, certaines pendant plusieurs jours.

Sources

Photos : le massacre de Tulsa, représenté dans la série « Watchmen »/HBO

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