Stephanie Saint Clair, la « reine des nombres » de Harlem, femme d’affaires audacieuse et redoutable
Dans les années 1930, cette figure énigmatique devenue millionnaire a organisé une loterie souterraine tout en défendant la communauté noire de New York contre le gouvernement et la mafia. Découvrez l’histoire de Stéphanie Saint Clair, un destin hors norme.
La Martinique
C’est aux Terresainvilles que Stéphanie est née, à la fin du 19e siècle. Fille unique de Félicienne Sainte-Claire, originaire du Vauclin. Mais à l’adolescence, sa réalité sociale l’a rattrapé, l’obligeant à abandonner sa scolarité. Elle débarque à New York le 30 juillet 1911. On perd ensuite sa trace pendant 5 ans avant de la retrouver dans l’un des gangs les plus actifs de Harlem, avec un nom « américanisé ». Il faut désormais l’appeler Stéphanie Saint Clair.
« L’affaire des Noirs »
Dans Playing the Numbers : Gambling in Harlem Between the Wars (Stephen Robertson), les auteurs soutiennent que le jeu des nombres était « l’affaire des Noirs » du début du 20e siècle à travers le pays. Le jeu des nombres illégaux, ou « politique », comme on l’appelait aussi, était un investissement. À une époque où les Africains se voyaient souvent refuser des prêts bancaires et restaient sceptiques à l’égard des banques contrôlées par les Blancs. C’était aussi risqué que de mettre de l’argent en bourse à l’époque. »
Femme d’affaires audacieuse
Alors que la Prohibition bat son plein, tout le monde à Harlem connaissait le nom de Stéphanie Saint Clair, la « reine des nombres ». Défenseur des droits civiques, femme d’affaires élégante, elle a affronté l’un des plus grands patrons du crime de l’époque. Loin de se cacher dans une pègre criminelle, St. Clair défendait dans la presse les droits des immigrants et se dressait contre la brutalité policière, lorsque cela était nécessaire. Comme le dit l’historien, LaShawn Harris St Clair était audacieuse et flamboyante : « Elle était une preneuse de risques, disposée à remettre en question les idées normatives sur le genre et la race ».
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Flamboyante
St. Clair vivait dans un immeuble abritant certains des résidents les plus prestigieux de Harlem, dont WEB Du Bois ou encore le peintre Aaron Douglas. Selon l’auteur Katherine Butler Jones (une voisine), la reine des chiffres était tout aussi appréciable que certains des locataires les plus « respectables » de la propriété. Jones s’est rappelé plus tard avoir vu « Madame Stéphanie Saint Clair traverser le hall avec son manteau de fourrure qui coulait de façon spectaculaire derrière elle. Elle avait une aura mystique et elle portait des robes exotiques avec un turban coloré enroulé autour de sa tête ». La seule raison pour laquelle nous en savons autant, c’est parce qu’elle a tenu à nous le dire, sortant des annonces dans les journaux pour s’adresser à ses ennemis et des prétendants indignes.
Stéphanie Saint Clair reine d’Harlem
St. Clair à créer son entreprise de numéros de Harlem au début ou au milieu des années 1920. La façon dont elle a collecté les fonds pour démarrer n’est pas précise, mais il est possible qu’elle ait elle-même gagné gros avec les chiffres. Quoi qu’il en soit, Stéphanie Saint Clair a utilisé ses fonds pour construire un empire du jeu. Elle et d’autres « banquiers » ont organisé des loteries illégales, « dotant le siège de la banque de numéros de personnel avec un groupe de contrôleurs, de commis, de messagers et de coureurs de numéros », écrit Harris. Chaque matin, les coureurs (St. Clair en employait jusqu’à 50) recueillaient des paris sur des « feuillets » qui étaient ensuite transmis au siège social. Les participants connaissaient généralement l’identité de leur banquier, mais aucun détail au-delà. Lorsque le numéro gagnant du jour arrivait, les joueurs chanceux recevaient leur dû.
Sa fortune
Mais les banquiers comme St. Clair étaient les vrais gagnants du jeu, accumulant des milliers de frais de paris. En 1930, un journaliste a estimé les chiffres de la « fortune personnelle de la reine à environ 500 000 $ en espèces », près de 8 millions de dollars aujourd’hui et a écrit qu’elle possédait « plusieurs immeubles d’habitation ».
Saint Clair contre Dutch Schultz
La Renaissance de Harlem domine souvent l’érudition et les articles sur le quartier au début du 20e siècle. Mais Robertson affirme que « les chiffres étaient bien plus importants pour bien plus de gens ». En effet, il était suffisamment important et lucratif pour déclencher une guerre de gangs entre des gangsters blancs se déplaçant sur le réseau des rois et reines noirs établis de Harlem. Et aucun combat n’a été plus féroce que celui de St. Clair et Dutch Schultz. Stéphanie Saint Clair n’a pas mâché ses mots dans sa déclaration de guerre à Schultz. « Je n’ai pas peur de Dutch Schultz ou de tout autre homme vivant », a-t-elle déclaré. « Il ne me touchera jamais ! Je tuerai Schultz s’il met les pieds à Harlem. C’est un rat, le jeu politique est mon jeu.
Soutien à la communauté
Les nombres étaient de loin l’entreprise commerciale la plus lucrative disponible pour les Noirs américains. St. Clair a gravi les échelons pour établir son opération comme l’un des meilleurs jeux de nombres à Harlem, et peut-être même dans le pays. Avec l’activité des chiffres, St. Clair est devenue, un défenseur des entreprises et des droits des Noirs. Dans son combat contre Schultz, elle a défendu la cause du “acheter noir”, encourageant les Harlemites à soutenir les rois et les reines noirs. Elle a organisé une société d’aide caribéenne qui a soutenu les immigrants venant à New York. Son succès en tant que reine des nombres a permis à Stéphanie Saint Clair de se lancer dans des entreprises légales, notamment en achetant plusieurs immeubles d’habitation. Comme une vraie femme d’affaires, plusieurs de ses activités ont également contribué à soutenir son opération de numéros. En défendant les entreprises africaines et les droits de vote, elle a acquis une légitimité et le soutien de la communauté.