Connaissez-vous l’histoire extraordinaire des cellules immortelles d’Henrietta Lacks ?

En 1951, une jeune mère de cinq enfants nommée Henrietta Lacks s’est rendue à l’hôpital Johns Hopkins pour se plaindre de saignements vaginaux. Après examen, le gynécologue, Howard Jones, a découvert une grosse tumeur maligne sur son col de l’utérus. C’est ainsi que débute l’histoire incroyable Henrietta Lacks auteure des plus grandes avancées de la médecine occidentale.

À l’époque, l’hôpital Johns Hopkins était l’un des rares hôpitaux à traiter les Afro-Américains. Comme le montrent les dossiers médicaux, Mme Lacks a commencé à subir des traitements au radium pour son cancer du col de l’utérus.

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Une autre Vénus hottentote

Le procédé au radium était considéré à l’époque comme le meilleur traitement médical disponible pour cette pathologie. Un échantillon de ses cellules cancéreuses récupérées lors d’une biopsie a été envoyé au laboratoire de tissus du Dr George Gey, et cela sans son accord. Hélas, Mme Lacks n’a pas survécu à son cancer, elle s’est éteinte à l’âge de 31 ans.

Immortalité

Pendant des années, le Dr Gey, un chercheur sur le cancer et les virus, a collecté des cellules de tous les patients qui sont venus à l’hôpital Johns Hopkins avec un cancer du col de l’utérus, mais chaque échantillon est rapidement mort. Jusque là, les expériences étaient réalisées sur des Euro-Américains. Ce que le Dr Gey découvrirait bientôt, c’est que les cellules de Mme Lacks ne ressemblaient à aucune des autres qu’il n’avait jamais vues : là où d’autres cellules mourraient, les cellules de Mme Lacks doublaient toutes les 20 à 24 heures. Pendant des années, il n’a jamais été révélé qu’Henrietta était une Afro-Américaine.

Exploitation et profit continuel

Aujourd’hui, ces cellules incroyables surnommées « HeLa » (des deux premières lettres de son prénom et de son nom) sont utilisées pour étudier les effets des toxines, des médicaments, des hormones et des virus sur la croissance des cellules cancéreuses sans expérimentation sur l’homme. Ils ont été utilisés pour tester les effets des radiations et des poisons, pour étudier le génome humain, pour en savoir plus sur le fonctionnement des virus.

Pratique illégale

Bien que la collecte et l’utilisation des cellules d’Henrietta Lacks à des fins de recherche aient été une pratique acceptable et légale dans les années 1950, une telle pratique ne se produirait pas aujourd’hui sans le consentement du patient. Aucune des entreprises de biotechnologie ou autres qui ont profité de ses cellules n’a redonné de l’argent à sa famille. Et, pendant des décennies après sa mort, les médecins et les scientifiques ont omis à plusieurs reprises de demander le consentement de sa famille alors qu’ils révélaient publiquement le nom de Lacks.

Un être humain avant tout

Vous en avez peut-être bénéficié, car les cellules de cette femme africaine sont utilisées régulièrement dans la recherche. La famille d’Henrietta n’a jamais réclamé d’argent, mais un droit de regard sur cette partie d’elle qui enrichit les multinationales à travers le monde sans que Mme Lacks n’est jamais souhaitée cela. Une autre histoire qui s’apparente à celle de la vénus hottentote en version moderne.

Et il y a tellement de choses dans son histoire. Henrietta Lacks aimait cuisiner, elle aimait danser, souvent avec l’un de ses cinq enfants dans ses bras. Elle s’habillait élégamment et portait du vernis à ongles rouge. Elle était le centre émotionnel et psychologique d’une maison où la famille élargie se réunissait et où la porte était toujours ouverte à toute personne dans le besoin.

Sources : Hopital John Hopkins, Nature.com / Henrietta Lacks : la science doit réparer un tort historique